Americká kosmická agentura NASA to myslí s pátráním po životě v dalekých světech doopravdy. Nový velký dalekohled, který by chtěla vypustit do deseti let, by měl totiž identifikovat planety podobné Zemi u vzdálených hvězd. Podle dosavadních představ by především na nebeských tělesech podobného složení a velikosti mohl existovat život.
Tento přístroj bude mít navíc ještě další úkoly spjaté s poznáváním vzniku a vývoje vesmíru. Především by měl studovat vznik a vývoj galaxií, tedy útvarů, do kterých se seskupují hvězdy.
Meze Hubbleova teleskopu
Už deset let krouží okolo Země mohutný Hubbleův kosmický teleskop, který má zrcadlo o průměru 2,4 metru. Někteří astronomové tvrdí, že za tu dobu přinesl mnohem víc poznatků, než se podařilo shromáždit pozemské astronomii za několik tisíc let. Přesto není tak silný, aby dokázal spatřit i planety zemského typu. Oznámil jen několik těles o velikosti Jupitera - a to neodpovídá dosavadním hypotézám. Po mnoha diskusích dospěli američtí odborníci k závěru, že hlavní zrcadlo nového teleskopu, označovaného prozatímně jako NGST (Next Generation Space Telescop - vesmírný teleskop příští generace), bude mít průměr osm metrů a životnost nejméně deset let. Tak velké zrcadlo však neumí nikdo vyrobit, proto se složí z několika segmentů spojených dohromady tahle technologie se už osvědčila v pozemských podmínkách. Tohoto obra vynesou do vesmíru po jednotlivých dílech raketoplány a na oběžné dráze okolo Země jej sestaví dohromady astronauti. Potom se pomocí vlastního pohonu vydá NGST na cestu dlouhou jeden a půl milionu kilometrů. Má totiž zakotvit v takzvaném Lagrangeově bodu označovaném L2, ve kterém se účinky přitažlivosti Země a Slunce vyrovnávají. Toto místo zvolili projektanti proto, že už tam nedosahuje ani stín Země, ani její rušivé infračervené záření. Ovšem na rozdíl od Hubbleova teleskopu bude toto monstrum pracovat příliš daleko, než aby se dalo počítat s různými opravami a vylepšeními. Proto se musí všechny jeho drobné nedostatky vychytat ještě v blízkosti Země. Vzhledem k tomu, že teleskop bude vystaven plnému slunečnímu svitu, ponese obrovskou ochrannou plachtou o velikosti tenisového kurtu.
Technika od vojáků
Zatímco Hubbleův teleskop vychází z techniky známé v sedmdesátých letech, toto těleso budou stavět konstruktéři na základě zcela nových znalostí z prvních let 21. století. Nejvíc poznatků jako obvykle mají vojáci. Proto se mají na NGST podílet rovněž firmy, které stavějí vojenské družice, a americký Národní úřad pro průzkum NRO, který je garantem špionážních družic. Tím by se mělo předejít chybě, která se stala při výrobě zrcadla pro Hubblea třebaže pocházelo ze stejné továrny, která dodávala zrcadla pro špionážní družice, stavěli ji mimo tyto tajné prostory jiní pracovníci, bez znalosti špičkové techniky. To také způsobilo, že Hubbleův teleskop nebyl zpočátku tak výkonný, jak se předpokládalo, a museli k němu přiletět astronauti, aby mu nasadili jakési "brýle". Kromě toho NASA předpokládá, že okolo roku 2005 vypustí dalekohled Nexus, který bude třetinovým technologickým modelem NGST se zrcadlem o průměru dva a půl metru. Po zkouškách okolo Země má dokonce odletět do bodu L2 jako později jeho mohutnější kolega. Nicméně s žádným velkým vědeckým přínosem se nepočítá, své představy by si měli ověřit hlavně inženýři. I když není vyloučeno, že po technicích převezmou Nexus astronomové a vyždímají z něj všechno, co se dá. Podle dnešního harmonogramu má být NGST vynesen do vesmíru v roce 2009. Ovšem každý velký projekt mívá skluzy, takže několik let zpoždění by nemělo překvapit. Do té doby musí astronomům sloužit Hubbleův teleskop. Proto NASA počítá ještě s několika výpravami raketoplánů, jejichž posádky udělají nezbytnou údržbu a doplní jej novými přístroji, které zlepší jeho činnost.
- pátek 11. srpna 2000
