Návrh nového letounu bude hotový na jaře roku 2004 a první prototyp by mohl vzlétnout v letech 2006 až 2007. Podle NASA má být bezpečnější a obratnější než raketoplány, ale bude postrádat jejich obrovskou přepravní kapacitu, s níž vynášejí do kosmu tuny materiálu.
Nový letoun umožní kosmonautům v případě havárie únik, což u raketoplánu není možné. Další předností je jednodušší startovací příprava. Na rozdíl od raketoplánu nebude mít ale nové orbitální plavidlo vlastní pohon a na oběžnou dráhu ho bude asi vynášet upravená raketa Titan.
U vesmírné stanice může být zaparkován i jako záchranný člun. To umožní zvýšit počet kosmonautů pobývajících ve vesmíru z dosavadních tří na deset.
"Není to plavidlo dělané na všechno a pro všechny," vysvětlil šéf NASA Sean O'Keefe. Raketoplány, jak řekl s jistým nádechem pochvaly, jsou jako "náklaďáky, které mohou převážet hodně nákladu a lidí".
Poslední slovo bude mít americký Kongres, který musí schválit peníze na vývoj a výrobu nového stroje. A mnozí experti pochybují, že NASA kongresmany při stále více schodkovém rozpočtu o potřebě nového vesmírného letounu přesvědčí.
