Mise Messengeru odstartuje 2. srpna. Družice se vydá na sedm let trvající cestu, při níž oběhne Zemi, Venuši a Merkur. Gravitační síly všech třech planet jí navedou na závěrečnou oběžnou dráhu kolem Merkuru, kde bude obíhat rok.
Messenger poprvé proletí kolem Merkuru až v roce 2008, ale hlavní misi zahájí až o tři roky později po absolvování téměř osmi miliard kilometrů. Vědci se rozhodli pro tento postup, aby ušetřili náklady na další palivo, které by bylo zapotřebí k rychlejšímu letu k Merkuru.
NASA naposledy vyslal sondu k Merkuru před třiceti lety. Mariner 10 se během let 1974 a 1975 třikrát přiblížil k planetě a poslal na Zem množství informací asi o polovině jejího povrchu.
"Vědci se domnívají, že Merkur je aspoň ze dvou třetin složen ze železa," uvedl Sean Solomon z washingtonského Carnegieho institutu, který je hlavním vědeckým partnerem projektu. "Teplota na povrchu klesá v noci asi na mínus 180 stupňů Celsia a naopak přes den se vyšplhá na asi 450 stupňů," říká Solomon.
Přesto astronomové spekulují, zda někde na povrchu Merkuru neexistuje zmrzlá voda. "Na rozdíl od Země se Merkur neotáčí kolem nakloněné osy a proto je možné, že dna některých kráterů na jižním či severním pólu mohou být v trvalém stínu. Je tam tedy trvale takový mráz, že by tam mohla být i zmrzlá voda," soudí Solomon.
