Ještě před půl rokem se Bush zdál prakticky neporazitelný.
Válka v Iráku skončila s minimem obětí za měsíc a půl, vláda schválila daňové škrty ve výši 1,35 bilionu (nejvyšší v historii USA), republikáni ovládli sněmovnu i Senát a popularita prezidenta stabilně atakovala hranici 100 procent.
Demokraté Bushe nenáviděli nejen kvůli pohrdání životním prostředím, vysokým válečným výdajům a experimentování s daněmi v dobách rekordního deficitu. Jejich hněv vzbudil i tím, že jim vyfoukl 40letou nadvládu ve zdravotnictví a prosadil 400miliardovou úlevu pro důchodce na nákup léků v příštích deseti letech.
Demokratičtí kandidáti horečně hledali skulinku, kudy vést proti Bushovi úder. Na konci roku 2003 se zdá, že ji nalezli.
Nebyla jí problematika životního prostředí, kterou v různých obměnách prosazují svorně John Kerry, Joseph Lieberman i Howard Dean.
Ten na Bushovu adresu nedávno prohlásil: "Nejde o to, že by byl proti obnovitelným zdrojům. Pravděpodobně ani neví, co to je."
Bushovou Achillovou patou a zároveň jedním ze dvou ústředních témat příštích voleb se stává problém, který by před rokem málokdo očekával - situace v Iráku.
"Klíčová bude ekonomika Irák," říká Charles Cook, renomovaný analytik a spoluautor každoroční zprávy Cook Report. V případě pokračování agonie v Iráku a skomírajícího hospodářství bude podle něj prezidentský duel "velmi, velmi, velmi těsný", ať už se proti Bushovi postaví kdokoli.
A naopak. "Jestli se hospodářství vzpamatuje a Irák se vydá správným směrem, nepomůže demokratům k vítězství ani nominace reinkarnovaného F. D. Roosevelta a Johna Kennedyho dohromady."
V případě těsného souboje by však podle Cooka měl přece jen největší šance bývalý lékař a guvernér z Vermontu Howard Dean. Zatímco Gephardt a Kerry zvedali v Kongresu ruce pro vyslání vojsk do Iráku (ač s výhradami), Dean tuto operaci odsuzoval od samého počátku.
Bushův nejostřejší kritik však stále ještě nemá vyhráno. Klíčem k úspěchu každého demokratického kandidáta jsou tři věci - dostatek peněz, jednání volebního výboru Iowě a primární volby v New Hampshiru ve druhé polovině ledna.
Alespoň první podmínku Dean splňuje, neboť se mu podařil malý zázrak. Skrze své internetové stránky totiž nasbíral do prosince na sponzorských darech přes 30 milionů dolarů, i když průměrná výše příspěvku činila jen 106 dolarů.
