"Je krásná, až to bere dech," řekl tisku o kříženci raketoplánu a letadla Branson v Americkém muzeu historie přírody.
Osmimístný stroj se skládá z velkého čtyřmotorového letadla Bílý rytíř 2 a modulu Kosmická loď 2, který se od něj v atmosféře oddělí a za pomoci svých motorů pronikne na hranici vesmíru.
Budoucí cestovatelé do vesmíru už jsou natěšeni. Neodrazuje je ani vysoká cena za letenku. Za dvě a půl hodiny letu zaplatí dvě stě tisíc dolarů, tedy asi 3,5 milionu korun.
"Ano, bojím se. Ale chci si zrealizovat svůj dětský sen. Cestování do vesmíru je něco, na co jsem myslel, už když jsem jako dítě četl romány Julesa Verna," řekl agentuře AP Ken Baxter z Las Vegas, který už dokončil předletový trénink.
Dalších takřka dvě stě boháčů z třiceti zemí si už zarezervovalo letenku. Figurují mezi nimi slavný fyzik Stephen Hawking nebo herečka Victoria Principalová známá ze seriálu Dallas. Při cestě neuvidí jen vesmír a ladné křivky planety Země, ale zažijí i čtyřapůlminutový stav beztíže. Na chvíli, kdy se odpoutají z letiště v Novém Mexiku, si ale musí ještě počkat. Datum prvního odletu je předběžně naplánováno na rok 2010.
Obě části turistického plavidla se teprve dokončují. Zátěžové testy proběhnou až v létě letošního roku. Konstruktéři firmy Virgin Galactic se snaží vychytat poslední problémy. Nechtějí, aby se opakoval loňský červenec, kdy při testu zemřeli tři lidé kvůli explozi jednoho z motorů. Zatím se nepodařilo odhalit přesnou příčinu katastrofy, a to zpožďuje vývoj motorů.
"Až náš stroj poletí s pasažéry, bude alespoň tak bezpečný jako první letouny aerolinek ve dvacátých letech," zdůraznil pro tisk designér Rutan. Rodiče otce projektu Richarda Bransona už mají rezervovaná místa na jednom z prvních letů.
Nová loď bude na rozdíl od svého staršího sourozence Vesmírné rakety 1, která vyhrála v roce 2004 cenu nadace X PRIZE za vypuštění prvního soukromého stroje do vesmíru, mnohem větší. Rozpětím křídel bude připomínat Boeing B-29, známý jako létající pevnost, který bojoval za druhé světové války.
