"Podle mne se to podobá nárazu kusu ledu," prohlásil na tiskové konferenci v letovém středisku v texaském Houstonu John Shannon, který nynější misi raketoplánu řídí. Jak dodal, "zatím nevíme, co to pro let raketoplánu, který od pátku kotví na oběžné dráze u Mezinárodní vesmírné stanice (ISS), může znamenat".
Shannon rovněž upřesnil, že inspekce, kdy má posádka lodi zjistit s pomocí kamery rozsah poškození, zejména jak je hluboké, je naplánovaná na neděli.
Balistická analýza, kterou s pomocí radaru NASA provedl na Zemi ukázala, že jeden z úlomků, jež se odlomily z externích nádrží 58 sekund po startu, byl kus ledu a nikoli izolační pěna jako v ostatních případech. Úlomky zasáhly termický štít na břiše raketoplánu, na němž je teď vidět poškození.
První snímky, které pořídila posádka ISS těsně před ukotvením raketoplánu, dokumentují větší poškození na břiše lodi a další menší na jiných jejích partiích, konstatovali představitelé NASA.
Mimořádná pozornost, kterou američtí vědci této záležitosti věnují vyplývá z tragických událostí, jež v roce 2003 skončily katastrofou raketoplánu Columbia. Ten při návratu z mise shořel při průletu horními vrstvami zemské atmosféry, když mu rozměrný kus izolační pěny, která se rovněž odlomila krátce po startu ze Země, vážně poškodil termický štít.
Shannon dnes naproti tomu oznámil, že rutinní prohlídka ostatních částí tepelného štítu raketoplánu, kterou provedli astronauti po zakotvení u ISS ukázala, že přední partie a náběhová strana křídel zůstaly bez poškození.
Nynější mise raketoplánu u ISS má trvat 11 dní, v případě potřeby ji však lze prodloužit o tři dny. Posádka Endeavouru má v plánu tři výstupy do volného prostoru, při nichž by měli astronauti instalovat další nový nosník stanice a nahradit vadný gyroskop nutný k udržování správné polohy na oběžné dráze. První z výstupů je naplánován už na dnešek.
