"V posledních deseti letech jsme zažívali rekordní teploty následované záplavami a cyklóny," vysvětlil listu The Guardian Clive McApline, který se výskytem a chováním koalů zabývá na Queenslandské univerzitě. Koalové jsou podlě něj velice náchylní k takzvanému tepelnému stresu. A kvůli dlouhým suchům jim hrozí i dehydratace.
"Náš výzkum ukázal, že koalové se vyskytují jen v oblastech s teplotou do 37,7 stupňů Celsia," tvrdí McAlpine. "V západním Queenslandu a Novém Jižním Walesu se však teploty i několik dní za sebou pohybují nad 40 stupni." Koalové se tak podle něj musejí v Austrálii vypořádat s podmínkami, na které nejsou připraveni.
Počet těchto volně žijících vačnatců v Austrálii se za posledních dvacet let dramaticky snížil. Z lesů Nového Jižního Walesu jich zmizela přibližně třetina, v Queenslandu dokonce až 40 procent. Australská nadace pro koaly (AKF), která se ochranou roztomilých vačnatců zabývá, odhaduje, že na nejmenším kontinentu světa dnes přežívá už jen něco mezi 45 a 90 tisíci koalů.
Budou přežívat jen v zajetí?
Koalové se živí takřka výhradně listy blahovičníku, i toho ale v Austrálii ubývá. Od roku 1788 vykáceli lidé podle AKF asi 116 milionů hektarů lesů, ve kterých eukalyptus roste. Plocha, na níž koalové svou potravu můžou najít, je dnes oproti původní rozloze pouze třetinová. A ani to nemusí být konečné, protože v Austrálii stále stoupá potřeba zemědělské plochy.
Úbytek lesních porostů se promítl i do životního stylu koalů, kteří se poměrně často zatoulají mezi lidská obydlí a v horším případě přímo doprostřed frekventované silnice. Vážnou hrozbu pro ně představují také psi, a to jak divocí, tak ti domácí.
Předejít vyhynutí koaly se teď snaží i australská vláda. Ta má pro roky 2009 až 2014 vypracovanou záchrannou strategii, podle neziskových organizací to ovšem nestačí. Největší hrozbou pro koaly je podle nich neaktivita a zejména nedostatek vůle ze strany zodpovědných orgánů.
"Pokud nějak smysluplně nezasáhneme a neochráníme volně žijící koaly, můžeme se dostat do situace, kdy bude existence celého druhu záviset na drahých záchranných programech spočívajících v pěstování koalů v zajetí," varuje David Burgess z ekologického hnutí Total Environment Centre.
