"Je jako iPhone. Obrovský skok v oblasti technologií a aerodynamiky," přirovnal nový letoun k revolučnímu telefonu britský testovací pilot Steve Long. Ten má za sebou už několik cvičných letů na letounu F-35 Lightning II v testovacím středisku v americkém Marylandu.
Spolu se stroji Eurofighter Typhoon budou nové letouny tvořit páteř britského letectva. Ministerstvo obrany počítá s tím, že jimi už od roku 2012 nahradí dosluhující letouny Harrier FA2 a Harrier GR7 na stávajících letadlových lodích. Operační testy plánuje britské ministerstvo už na přelom roku.
Zcela přelomová je podle Longa například technologie pojmenovaná jako "Božské oko", která dává pilotovi možnost sledovat veškeré dění kolem celého letounu. Obraz vidí pilot prostřednictvím displeje přímo v helmě. "Okamžitě vidíte, co je pod vámi nebo za letounem," konstatoval Long.
V první fázi chce britské ministerstvo nakoupit 150 těchto letounů. V budoucnu budou stroji F-35 vyzbrojeny také dvě zbrusu nové letadlové lodě Queen Elizabeth a Prince Of Wales, které má námořnictvo dostat v letech 2014 a 2016.
Zatímco na první z lodí se už pracuje, stavba druhé je kvůli finančním úsporám ohrožena. Britská vláda pověřila zbrojovku BAE Systems, aby se zabývala možnými scénáři ohledně vývoje nové letadlové lodi pro námořnictvo. Důvodem mají být nutné škrty v rozpočtu ministerstva obrany, které musí během čtyř let snížit své náklady o 10 až 20 procent.
Výrobu letounu F-35 Joint Strike Fighter s označením "Lightning II" zastřešuje společnost Lockheed Martin a několik dalších amerických a britských zbrojařských firem. Na vývoji se finančně podílí hned několik zemí NATO včetně například Norska, které má vzhledem ke svým bohatým příjmům z ropy ve vývoji významný podíl a chce si pořídit 48 těchto strojů.
Letoun F-35 bude vyráběn ve třech variantách - pozemní F-35A, speciální F-35B s kolmým startem a F-35C. Všechny verze letounu přitom využívají technologii Stealth, jsou tedy za určitých podmínek neviditelné pro radary.
Největší zbrojní projekt posledních let předpokládá v první fázi výrobu až 730 těchto letounů pro letectva devítky zemí, které se na vývoji společně podílejí. Zájem o nové stroje už ale projevil například také Izrael.
