Vedoucí vědeckého týmu NASA John Grundsbeld prohlásil, že šéf úřadu Sean O'Keefe zrušil pátý servisní let raketoplánu k teleskopu poté, co vyšlo najevo, že není čas podniknout misi ještě před ukončením letů raketoplánů.
Hubbleův teleskop je na oběžné dráze kolem Země od roku 1990. Servisní let
raketoplánu je považován za podmínku pro další činnost dalekohledu.
"Je to smutný den," řekl Grundsfeld. Podotkl však, že rozhodnutí je "pro vědce, kteří se zabývají vesmírem, nejlepším možným řešením".
Grundsfeld podotkl, že při přijímání rozhodnutí sehrála významnou úlohu nová iniciativa pro vesmír, kterou vyhlásil americký prezident George Bush.
NASA má v rámci této iniciativy vyvíjet vesmírnou loď pro lety na Měsíc a posléze na Mars. Prezidentův plán počítá s tím, že raketoplány, které USA nyní mají, přestanou podnikat mise v roce 2010. Všechny budoucí mise raketoplánů přitom mají za úkol dobudovat Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS). Od exploze raketoplánu Columbia loni v únoru ještě žádný raketoplán nevzlétl.
Revoluce ve studiu vesmíru
Agentura AP napsala, že Hubbleův teleskop, který svými pozoruhodnými snímky kosmického prostoru způsobil revoluci ve studiu vesmíru, je první obětí vesmírného programu, který Bush zveřejnil tento týden. Jeho součástí je kromě vývoje vesmírné lodi pro vyslání amerických astronautů na Měsíc a Mars i vyřazení zastarávajících raketoplánů z provozu do roku 2010.
Podle Grunsfelda by mohl Hubbleův teleskop bez oprav pracovat do roku 2007 či 2008. NASA již dříve naplánovala, že Hubbleův vesmírný dalekohled nahradí modernějším teleskopem Jamese E. Webba, který má být vypuštěn na oběžnou dráhu země v roce 2011.
Hubbleův teleskop, který NASA vypustila do vesmíru za pomoci raketoplánu Discovery v roce 1990, učinil revoluci v astronomii. Díky snímkům, které pořídil, určili vědci stáří kosmu na 13,7 miliardy let, a potvrdili existenci takzvaných černých děr.
Grunsfeld uvedl, že kontrolní tým se pokusí prodloužit životnost teleskopu; jeho stav se však podle něj bude postupně zhoršovat. Bateriím, které jsou nepřetržitě dobíjeny, by navíc "mohla dojít šťáva", řekl Grunsfeld.
K teleskopu byly od jeho vypuštění do vesmíru vyslány zatím čtyři "servisní a opravárenské" mise, pravidelný servis je přitom nezbytný alespoň jednou za pět let; další NASA původně plánovala na polovinu příštího roku.
Hubbleův teleskop by mohl opustit oběžnou dráhu a dopadnou na Zemi pravděpodobně v roce 2011 či 2012. NASA se k zabezpečení této operace chystá vybudovat malé robotické plavidlo, které bude Hubbleův teleskop navádět při návratu na Zem tak, aby dopadl do odlehlých vod oceánu.
