Pětasedmdesátiletý Pedro Leonardo Mascheroni i jeho o osm let mladší manželka Marjorie Roxby Mascheroniová pracovali v minulosti v laboratořích v Los Alamos, kde ve 40. letech minulého století vznikly plány na výrobu první jaderné bomby.
Zadrženi byli ve chvíli, kdy vyjednávali s agentem FBI, který se vydával za zástupce venezuelské vlády, o poskytnutí informací o jaderném programu.
Pedro Mascheroni podle vyšetřovatelů nabídl domnělému venezuelskému agentovi, že může pro Caracas navrhnout jaderný program, který do deseti let povede k sestrojení atomové zbraně. Podle programu by Venezuela provozovala oficiální jaderný reaktor pro výrobu elektřiny a tajný podzemní reaktor, který by sloužil pro obohacování plutonia na zbraňovou úroveň.
Dokument za 17 milionů
V listopadu 2008 Mascheroni dodal agentovi FBI elektronickou verzi více než stostránkového dokumentu pojmenovaného "Odstrašovací program pro Venezuelu", v němž předložil koncept jaderného programu. Tvrdil také, že dokument obsahuje utajované údaje o americkém atomovém výzkumu.
Na výrobě dokumentu s Mascheronim spolupracovala jeho manželka. Vědec poté tvrdil, že poskytnuté údaje mají hodnotu několika milionů dolarů. Sám si řekl o odměnu 793 tisíc dolarů (asi 16,9 milionu korun) a požádal o udělení venezuelského občanství.
Manželský pár byl obviněn ze spiknutí s cílem předat jiné zemi utajované informace o jaderném programu. Pokud budou odsouzeni, hrozí jim až doživotní vězení.
Vláda Spojených států zároveň zdůraznila, že nepodezřívá Venezuelu z toho, že by její agenti chtěli pomocí špionáže získat americké jaderné technologie.
Zatčení manželů Mascheronových není prvním takovým případem ve Spojených státech. Loni v říjnu FBI zadržela vědce Davida Nozetta, protože se pokusil předat utajované informace muži, který se vydával za izraelského výzkumníka. Ve skutečnosti to ale byl agent FBI.
Jedním z nejznámějších případů je ale špionáž manželů Rosenbergových, kteří ve 40. letech pracovali pro Sovětský svaz a předávali tajné informace z vojenského průmyslu, zejména radarových technologií. Zatčeni byli v roce 1950 po rozsáhlé operaci Venona, v rámci které Američané rozšifrovali tajné zprávy mezi Sovětským svazem a jeho agenty v USA. Oba byli odsouzeni k trestu smrti a popraveni.
