Experti v pozemním řídícím středisku poškození podrobněji prozkoumali poté, co dva astronauti v sobotu ukončili pracovní výstup do kosmu. Ukázalo se, že kousek izolační pěny se odtrhl od svorky na externí palivové nádrži raketoplánu, odrazil se od jednoho nosníku a narazil do pláště Endeavouru.
Velitel mise John Shannon však upozornil, že na úlomku izolace možná nějaký led ulpěl. Podrobnosti o velikosti úlomku ovšem nejsou zatím jasné. Shannon však odhadl, že mohl být velký asi jako grep.
Pěna se z kritického místa odlamovala i při předchozích misích amerických raketoplánů. Kritickým bodem jsou držáky trubice, která je součástí palivového okruhu. Právě v tomto místě se tvoří led, který má za následek odlupování izolace po startu.
"Trochu nás to znepokojuje, protože je to podle všeho záležitost, k níž dochází při startech často," řekl Shannon.
Laser řekne, zda je nutná oprava
Podle původní balistické analýzy, kterou s pomocí radaru provedli odborníci NASA na Zemi už v pátek, byl jeden z úlomků, jež se odlomily z externích nádrží 58 sekund po startu, kus ledu, a nikoli izolační pěna, jako v ostatních případech.
Trhlinu na břiše raketoplánu dnes NASA prozkoumá nanovo poté, co posádka vysune 30 metrů dlouhé robotické rameno, díky němuž budou moci odborníci obtížně přístupnou část lodě prozkoumat s pomocí laserů. Podle rozsahu poškození se NASA teprve rozhodne, zda přistoupí na čtvrtý výstup do volného kosmu.
Záležitosti se věnuje mimořádná pozornost hlavně proto, že podobné poškození zavinilo tragickou nehodu raketoplánu Columbia v roce 2003. Ten při návratu z mise shořel při průletu horními vrstvami atmosféry, protože mu rozměrný kus izolační pěny krátce po startu poškodil termický štít.
Led je těžší než pěnová izolační hmota na nádržích raketoplánu, a proto i malý kousek může způsobit závažné poškození pláště, který chrání loď před extrémním žárem při návratu do zemské atmosféry. V místě, kde je Endeavour poškozen, může teplota při návratu dosahovat téměř 1300 stupňů Celsia.
Řídící počítač ISS se samovolně vypnul
Američan Rick Mastracchio a jeho kanadský kolega Dave Williams v sobotu při výstupu do volného kosmu namontovali na orbitální komplex dvoutunovou čtvercovou plošinu, kterou spolu s dalším zařízením přivezl Endeavour. Jejich pobyt ve volném prostoru trval šest hodin a 17 minut a skončil ve 23:45 SELČ.
Zhruba uprostřed šestihodinové mise se záhadně vypnul hlavní velící a řídící počítač ISS. Automaticky však jeho činnost převzal záložní počítač a velení mise tvrdí, že problém nijak neovlivnil výstup do volného prostoru, ani běžný chod stanice.
Astronaut Charles Hobaugh nejdříve uvedl plošinu pomocí dálkově ovládané robotické paže a za dozoru obou mužů venku do náležité polohy. Mastracchio s Williamsem ji pak přimontovali.
Na celý proces dohlížela také astronautka Barbara Morganová, která je zřejmě nejznámějším členem posádky raketoplánu, neboť jako náhradnice prodělala kosmický výcvik už spolu s posádkou raketoplánu Challenger, jenž shořel krátce po startu v roce 1986.
