Dnešní multimilionář Usama bin Mohammad bin Ladín se narodil v Rijádu v Saúdské Arábii roku 1957. Studoval na Univerzitě krále Abdula Azíze v Jeddě, je ženatý, má děti.
Prožil vcelku bezstarostné dětství - jeho otec, původně zedník z Jemenu, získal v Arábii velké jmění stavbami paláců a mešit. Mladý bin Ladín byl takřka posedlý myšlenkou, že stavební firmy jeho rodiny se podílejí na opravách svatých mešit v Mekce a Medíně. Tehdy se poprvé ukázalo, že z něho nejspíše bude nadšený islamista. Roku 1979 zaútočila sovětská armáda na Afghanistán a odpor kladoucí jednotky volaly islámský svět o pomoc. Bin Ladín odpověděl, inspirován “nouzí středověce žijící společnosti, ohrožené velmocí 20. století”, jak sám uvedl pro “Time”.
Zprvu rekrutoval tisíce bojovníků hlavně v Saúdské Arábii, státech kolem Perského zálivu a v Egyptě, financoval jim dopravu do Afghánistánu, výzbroj a vojenský trénink ve svých výcvikových centrech. Konečně šel bojovat sám, vždy v první linii, jak o něm s úctou prohlašovali spolubojovníci. Ve válce v Afghánistánu se bin Ladín stal hrdinou islamistů.
Po návratu do Saúdské Arábie kritizoval bin Ladín často “západně-dekadentní” saúdský královský rod. V roce 1989 mu byl zabaven pas. Roku 1991 pak uprchl do Súdánu a odvedl s sebou značné množství “afghánských Arabů”, tedy spolubojovníků z války proti Moskvě. U svých přívrženců platí za důležitého obránce Dar al Islamu, tedy islámského světa, proti nevěřícím agresorům. Je pro něho tedy snadné nalézt sympatie v extrémistických kruzích každé muslimské země.
Odkazy na jeho svazky s egyptskými Muslimskými bratry a Džamaa Islamija (Islámskou skupinou), libanonským Hizbolláhem, alžírskými Ozbrojenými islámskými skupinami (GIA) a dalšími militantními uskupeními se objevují znovu a znovu, ale důkazy nebyly předloženy nikdy.
Jeho radikálně islamistická skupina je údajně podporována především kruhy ze Saúdské Arábie a států kolem Perského zálivu. Skutečnost, že opustil luxusní občanský život, aby mohl bojovat v první linii, mu propůjčuje věrohodnost mezi přívrženci a nimbus “postmoderního guerillového vůdce”.
Z Egypta a Saúdské Arábie rekrutoval bin Ladín pro Džihád proti Sovětskému svazu na 20 000 bojovníků. Ti jsou často stále ještě aktivní v malých jednotkách na Blízkém východě a v Africe, anebo mohou být snadno povoláni.
