Obyvatelé Betléma považují letošní Vánoce za nejsmutnější, které kdy zažili. "Chybí slavnostní nálada, není tu žádná radost," řekl šestadvacetiletý Raíd Zarrúk.
I starosta města Hanna Násir považuje letošní Vánoce za smutné. Utrpení lidí na palestinské a izraelské straně podle něj může vyřešit jen vznik samostatného státu Palestinců.
"Vzkazujeme světu, aby pomohl obnovit mír v Betlému a na ostatním palestinském území, aby Palestinci mohli žít jako skutečné lidské bytosti. Doufáme, že příští Vánoce budou lepší," řekl Násir.
Tradiční procesí, směřující z Jeruzaléma k Ráchelinu hrobu v Betlému, letos vedl nejvyšší představitel římskokatolické církve v Izraeli, jeruzalémský patriarcha Michel Sabbah.
Nepřivítali ho obvyklí hudebníci s bubínky a dudami, ale palestinští skauti s vlajkami a fotografiemi předáka Jásira Arafata. Izrael mu stejně jako před rokem nedovolil účast na betlémské vánoční mši.
O zákazu pro Arafata rozhodl kabinet premiéra Ariela Šarona v polovině prosince. Izrael tvrdí, že palestinský předák podporuje terorismus a dává podněty k násilí proti Židům, a proto musí zůstat v Ramalláhu.
"Naše poselství Štědrého dne je poselství lásky, míru a odpuštění, poselství soužití Izraelců a Palestinců a respektu ke všem lidem. Rozhodně odsuzujeme násilí, zabíjení, ničení a bránění druhým slavit svátky," řekl k Vánocům vůdce palestinské samosprávy Arafat.
Izrael vyslal v listopadu armádu do hlavních palestinských měst, aby zabránil dalším sebevražedným atentátům. Z centra Betléma se jednotky stáhly až na Štědrý den ráno. Na okrajích města zůstanou dva dny.
Izraelští Arabové vyznávající křesťanství, byli do Betléma puštěni v prostředcích hromadné dopravy. Byl přerušen zákaz vycházení. "Umožníme vstup všem, kdo se chtějí pomodlit. Nebudeme nikde, kde to nebude třeba," řekl mluvčí izraelské armády.
Svědci však tvrdí, že někteří vojáci jsou rozmístěni asi 200 metrů od baziliky zrození Páně, která je centrem křesťanských oslav Vánoc a která se podle tradice nachází na místě, kde se narodil Ježíš Kristus.
