Loď plula po řece z východočínského Nankingu do středočínského Čchung-čchingu. Potopila se během silné bouře kolem půl desáté v noci místního času, nedaleko města Wu-chan v provincii Chu-pej.
Podle čínských médií bylo na palubě 458 lidí, z toho přes 400 čínských pasažérů, pět zaměstnanců cestovních kanceláří a 47 členů posádky. Většinu cestujících prý tvořili turisté mezi 50 a 80 lety. Byly mezi nimi však i děti, z nichž nejmladšímu mohly být tři roky. Podle serveru BBC většina cestujících v době neštěstí spala.
Zachránit se zatím podařilo mimo jiné kapitána lodi a hlavního inženýra, které zadržela policie. Plavidlo se podle nich potopilo „během jedné či dvou minut“ poté, co ho zasáhla tropická bouře. Hloubka koryta na místě nehody je prý až 15 metrů.
Podle BBC loď před potopením nevyslala nouzový signál SOS. Několika lidem se podařilo doplavat na břeh a zavolat policii. Vyšetřovatelé sdělili, že loď s největší pravděpodobností nebyla přetížená a měla na palubě dostatek záchranných vest pro všechny cestující na palubě. Kapitána a hlavního inženýra začala policie vyslýchat.
Při pátrání po pohřešovaných pomáhá asi stovka lodí a 20 potápěčů. Na pomoc dorazila také policie a armáda. Do hledání přeživších je podle agentury AP zapojeno kolem 3 000 lidí. Záchranáři se nyní snaží vyřezat do trupu lodi díru, aby umožnili záchranu lidí, kteří mohli přežít ve vzduchových kapsách. Podle médií se zvažuje, zda by plavidlo mohlo být převráceno zpět do původní polohy. Na místo nehody už zamířil i čínský premiér Li Kche-čchiang.
Příbuzní si stěžují na kapitána
Řada pasažérů pocházela ze Šanghaje. Asi 60 jejich příbuzných se v úterý shromáždilo v cestovní kanceláři, která rezervovala výlet pro řadu pasažérů. Na dveřích ale našli jen vzkaz, že vedoucí představitelé společnosti nejsou přítomni, protože řeší následky katastrofy.
Místní činitelé nakonec skupinu lidí odvedli na vládní úřad, kde je vyzvali, aby počkali v čekárně. Ani zde se ale příbuzní informací nedočkali a nakonec došlo ke strkanicím mezi čekajícími a úředníky.
„Proč opustil kapitán loď, když se cestující stále pohřešují?“ stěžovala si plačící devětačtyřicetiletá účetní ze Šanghaje Chuang Jen, která se obává, že její stejně starý manžel a jeho sedmdesátiletý otec byli na palubě. „Chceme, aby vláda zveřejnila seznam cestujících,“ dodala.
„Je půl páté odpoledne (místního času) a nevíme nic kromě toho, co jsme slyšeli ze zpráv v médiích. Máme strach,“ stěžoval si 56letý Čang Jing-li, jehož bratr a manželka byli na lodi.
Loď s názvem Východní hvězda patří společnosti Chongqing Eastern Shipping, která se zaměřuje na přepravu turistů. Plavidlo dlouhé 76 metrů z roku 1994 mělo celkovou kapacitu 534 cestujících.
Lodní neštěstí takového rozsahu nejsou v Číně příliš častá. V lednu se na Jang-c’-ťiang během zkušební plavby převrátil remorkér, ve vodách Modré řeky tehdy zahynulo 22 lidí. V červnu 2000 se na stejné řece potopila přetížená loď s téměř stovkou lidí na palubě. Záchranářům se jich podařilo vytáhnout jen dvacet.
