Obřad začal kolem osmé hodiny ranní místního času, tedy kolem 7 ráno času středoevropského. Jihofričané zvolili brzké ranní hodiny proto, aby stihli svého hrdinu, jenž zemi přivedl od rasistického režimu k demokracii, pohřbít v pravé poledne, kdy je slunce nejvýše a vrhá nejmenší stíny.
Státní pohřeb obsahoval všechno - od vojenských poct včetně převozu na lafetě po tradiční ceremonie národa Xhosa, z něhož vzešel i "tata" (otec), jak Jihoafričané s láskou říkají Nelsonu Mandelovi. Na jeho počest přitom zaznělo 21 ran z kanonů umístěných na jednom z místních pahorků. Ty se okolím rozléhaly ještě několikrát během smuteční ceremonie.
Součástí pohřbu byla částečně veřejná ceremonie, na kterou dorazilo na 4 500 lidí. Kromě Mandelovy rodiny řada významných osobností z JAR i světa. Vedle současného jihoafrického prezidenta Jacoba Zumy a jeho předchůdce Thaba Mbekiho nakonec přijel i legendární jihoafrický duchovní a Mandelův druh z dob boje proti apartheidu, vysloužilý arcibiskup Desmond Tutu.
Kolem jeho účasti panovaly spory. Ještě v sobotu tvrdil, že nedostal pozvání, a nikam tedy nepojede. Mnozí to přičítali jeho nepozvání nedávné kritice současného vedení vládního Afrického národního kongresu (ANC). Byť strana popřela, že by Tutu pozvánku neobdržel. V sobotu BBC uvedla, že nakonec do Qunu v provincii Východní Kapsko odjel.
Ze světových osobností byly v provizorně postaveném obřím stanu ještě třeba britský princ Charles, monacký princ Albert II., americká moderátorka Oprah Winfreyová či americký aktivista a reverend Jesse Jackson.
Rakev zabalenou do jihoafrické vlajky přivezli z Mandelova domu na místo obřadu (k onomu provizornímu stanu, jenž je vevnitř lemován černou barvou) na lafetě vojáci. Dovnitř ji pak přinesli nejvyšší důstojníci. Ceremoniál, při němž těsně u rakve seděli Mandelovi nejbližší, začal zpěvem státní hymny Nkosi Sikelel' iAfrika, již JAR přijala po pádu apartheidu v roce 1994. A která v jazyce Xhosa znamená "Bůh žehnej Africe". Poté se započal metodistický obřad.
"Muž, který zde leží, je největším synem Jihoafrické republiky," prohlásil na začátku současný viceprezident ANC a další významný bojovník proti rasistickému režimu bílé menšiny v JAR Cyril Ramaphosa, jenž měl organizaci pohřbu na starost.
Na poslední rozloučení s Mandelou dorazil princ Charles i Oprah Winfreyová:
U řečnického pultu se střídaly s emotivními projevy různé osobnosti včetně Mandelových vnuků, jeho přítele z dob dlouholetého věznění Ahmeda Kathrady a afrických lídrů. Například etiopského premiéra Hailemariama Desalegnčiho či bývalého zambijského prezidenta Kennetha Kaundy. Smuteční řeči střídaly chorály.
Vše přenášely živě některé světové televize a zpravodajské servery, například BBC. Řadoví Jihoafričané mohli smuteční akt sledovat na obřích obrazovkách na mnoha místech v zemi.
"Velký strom padl, nyní se vrací domů, aby spočinul s jeho předky," prohlásil jeden z členů Mandelovy rozvětvené rodiny Ngangomhlaba Matanzima. "Děkujeme jim za to, že nám propůjčili takovou ikonu," dodal.
Řečniště lemovalo 95 svící, symbolizujících 95 Mandelových let na tomto světě. Za nimi se usmívala z portrétu tvář nesmírně populárního jihoafrického exprezidenta. Před nimi pak ležela rakev s jeho ostatky, přikrytá pestrobarevnou jihoafrickou vlajkou.
Ceremonie se protáhla, mimo jiné i proto, že nečekaně promluvil někdejší velký spojenec Nelsona Mandely a bývalý prezident Zambie Kenneth Kaunda. Organizátoři ho podle agentury AFP mírně upozornili, aby svou řeč zkrátil, protože po dlouhých řečech zavládly obavy, aby rodina stihla v rámci tradice Mandelu pohřbít ve stanoveném čase. Tedy přesně v poledne.
Vojáci rakev vynesli nakonec ze stanu za zpěvu truchlících teprve několik minut před dvanáctou hodinou místního času (jedenáctou SEČ). Poté ho naložili opět na lafetu, jež zamířila na místní pahorek, kde jsou pohřbeni i další členové Mandelova klanu, mimo jiné jeho rodiče a děti - dva synové, z nichž jeden zemřel při autonehodě v době apartheidu a druhý na AIDS, a dcera. Ta zemřela ještě coby dítě.
Mandelu vedle nich vojáci uložili kolem 12:45 místního času (asi v 11:45 SEČ). Přihlížela tomu už jen rodina a vybrané osobnosti. Nad místem v tu chvíli prolétla letadla jihoafrického letectva, helikoptéry s jihoafrickými vlajkami a okolím duněly salvy vypálené z kanonů.
Nelson Mandela skonal 5. prosince ve věku 95 let. Po deset dní se s ním loučila celá země a mnoho zahraničních hostů na pietní ceremonii v Johannesburgu (přijel i americký prezident Barack Obama či kubánský lídr Raúl Castro).
Jihoafričané pak měli ještě šanci dát sbohem svému hrdinovi u rakve vystavené tři dny v amfiteátru vládní budovy v Pretorii. Tedy přesně tam, kde byl v roce 1994 inaugurován prvním černošským prezidentem. Odhaduje se, že si kilometrové řady kvůli němu vystálo až sto tisíc lidí. Mnoho dalších se pak k němu vůbec nedostalo a odešlo domů s nepořízenou.
Okolí Qunu je víceméně odříznuté od světa, množství ulic je uzavřeno. Mandelovy ostatky tam byly přivezeny v sobotu leteckým speciálem z Pretorie do nedalekého města Umtata. Vítaly ho pak tisíce místních.
