Na nalezené trosce je několik izolačních destiček, Ty slouží jako ochrana před vysokými teplotami, které vznikají při vstupu do atmosféry. Vyšetřovatelé se o ně mimořádně zajímají. Mohou naznačit, co ve skutečnosti ochrannou vrstvu poškodilo.
Původní teorie padla
NASA na základě pokusů a počítačových modelů opustila původní teorii, podle níž byl na vině kus izolační pěny z hlavního palivového článku, který při startu narazil do spodní strany levého křídla.
"Prostě podle nás není možné, aby tento úlomek byl prvotní příčinou zkázy Columbie a smrti její posádky," uvedl Ron Dittemore, vedoucí programu letů raketoplánů. "Musí za tím být ještě něco jiného."
Úlomek izolační hmoty podle NASA nemohl způsobit natolik rozsáhlé poškození křídla, aby přestala vrstva izolačních deštiček plnit svoji funkci. Vědci původně spekulovali, že úlomek mohl nasáknout vodou a poté zmrznout, což by výrazně zvýšilo jeho ničivou sílu při nárazu.
Jenže tento předpoklad byl postupně vyloučen. Nyní se tedy pátrání ubírá jiným směrem, k nalezení "chybějícího článku" v ničivém sledu událostí. "Snažíme se zaměřit na něco, co uniklo naší pozornosti. Jsme přesvědčeni, že za tím musí být něco jiného," prohlásil Dittemore.
Ale co? Variant je mnoho, ale žádná z nich nezní expertům zatím příliš přesvědčivě. Nedá se vyloučit, že do Columbie narazil nějaký předmět - mohl to být meteorit, jehož dopad by měl podobný efekt jako zásah raketou. Další variantou je srážka s "vesmírným smetím", tedy kusem staré družice či jiným pozůstatkem letů do vesmíru.
|
Co mohlo zničit Columbii: • technická závada na křídle či v jiné části raketoplánu |
NASA tyto varianty nevylučuje, zatím pro ně však neexistuje žádný důkaz. K dalším možnostem patří poškození levého křídla při startu či nějaká technická závada, jež nastala během mise.
Mezi dalšími teoriemi NASA zmínila i výbuch malých náloží uložených v podvozku pro případ technické závady při jeho vysouvání.
Jisté je, že to "něco" se týkalo levého křídla. Část teplotních senzorů nejprve přestala fungovat a poté přístroje zaznamenaly v křídle nárůst teploty. Zároveň, zřejmě v důsledku nějakého defektu, začalo křídlo klást vzduchu zvýšený odpor a raketoplán se začal stáčet.
NASA nyní doufá, že nové poznatky získá podrobnější analýzou dat z Columbie a především rozborem částí, jež dopadly na zem.
