Poprvé se život na Marsu pokoušely hledat dvě americké sondy Viking v roce 1975. Na ně navázal v létě roku 1997 automat Pathfinder s ze země řízeným vozítkem Sojourner. Američané chystají sondy asi do roku 2015. Bude-li tento program probíhat uspokojivě, mohli by se v roce 2018 vydat k Marsu první lidé.
Přístroje mají zkoumat, zda je na Marsu život
Sonda je vybavena třemi složitými měřicími systémy, které budou analyzovat údaje naznačující existenci života na planetě. Naději na nalezení jeho primitivních forem vzbudily nedávné objevy koryt a dalších útvarů, které mohla podle vědců vytvořit jen proudící voda.
Na palubě sondy je gama spektrometr pro měření množství vodíku. Jeho přítomnost by dokazovala výskyt vody. Sonda nese i obrazový skener pro zjišťování teplotních poměrů na povrchu planety. Třetí systém bude zjišťovat povrchovou hladinu radiace. Příští kosmonauti se tak budou moci vyhnout nebezpečným místům.
K nejbližší planetě brzy poletí několik dalších sond
Další průzkumná mise vyrazí k planetě Mars v roce 2005. Po roce 2010 se očekává další výprava, která má dopravit na Zemi vzorky marsovských hornin.
Za šest let chce poslat k Marsu sondu NetLander i Francie. Tu využije ji i americká Planetární společnost, která chce mezi přístroje umístit mikrofon. Ten by mohl poskytnout obraz o zvukových efektech v poměrně řídké atmosféře Marsu. NetLander také na planetu vysadí čtyři malá, dálkově ovládaná vozítka.
